Il diritto di leggere

Per Dan Halbert la strada per Tycho cominciò all'università, quando Lissa Lenz gli chiese di prestarle il computer. Il suo si era rotto e se non fosse riuscita a prenderne in prestito un altro non avrebbe potuto fare la sua tesina di metà semestre. Non ebbe il coraggio di chiederlo a nessuno, se non a Dan.

Questo mise Dan in un grosso dilemma. Doveva aiutarla ma, se le avesse prestato il suo computer, avrebbe potuto leggere i suoi libri. Senza contare che se si lasciavano leggere i propri libri a qualcun altro si poteva finire in prigione parecchi anni, la sola idea sulle prime lo sconvolse. Come a tutti, gli era stato insegnato fin dalla scuola elementare che condividere i libri era cattivo e ingiusto – una cosa che facevano soltanto i pirati.

Ed era piuttosto improbabile sfuggire alla SPA, l'Autorità per la Protezione del Software. Durante i suoi corsi di programmazione, Dan aveva imparato che ogni libro era dotato di un dispositivo di controllo del copyright, che riferiva alla Central Licensing quando, dove e da chi era stato letto. Si usavano queste informazioni per catturare i pirati della lettura e, ma anche per vendere profili personali ai commercianti. La prossima volta che il suo computer si fosse collegato in rete, la Central Licensing l'avrebbe scoperto. Lui, come proprietario del computer, avrebbe ricevuto la più severa punizione per non aver fatto ogni sforzo allo scopo di impedire il delitto.

Naturalmente Lissa non aveva necessariamente l'intenzione di leggere i suoi libri. Poteva essere che il computer le servisse solo per scrivere la tesina di metà semestre. Ma Dan sapeva che lei veniva da una famiglia del ceto medio che si poteva permettere a malapena di pagare la sua retta, per non parlare dei diritti di lettura. Leggere i suoi libri poteva essere per lei l'unico modo per laurearsi. Capiva la situazione: egli stesso aveva dovuto prendere un prestito per pagare tutti gli articoli di ricerca che leggeva. Il 10% di quei diritti andava ai ricercatori che avevano scritto gli articoli: dal momento che Dan mirava ad una carriera accademica, poteva sperare che i suoi lavori, se frequentemente citati, gli avrebbero fatto guadagnare abbastanza da ripagare il debito.

In seguito Dan avrebbe imparato che c'era stato un tempo in cui chiunque poteva andare in biblioteca a leggere articoli di rivista e persino libri senza dover pagare. C'erano studiosi indipendenti che leggevano migliaia di pagine senza bisogno di sussidi bibliotecari statali. Ma negli anni '90 gli editori di riviste, sia commerciali sia non a scopo di lucro, avevano cominciato a far pagare dei diritti d'accesso. Nel 2047, le biblioteche che offrivano accesso pubblico gratuito alla letteratura scientifica erano solo un ricordo confuso.

Naturalmente c'erano dei modi per aggirare la SPA e la Central Licensing. Ma erano essi stessi illegali. Al corso di programmazione Dan aveva avuto un compagno, Frank Martucci, che si era procurato un programma illegittimo di debugging, e lo adoperava per evitare il codice che monitorava il copyright quando leggeva dei libri. Ma ne aveva parlato a troppi amici, ed uno di questi lo aveva consegnato alla SPA in cambio di una ricompensa: gli studenti molto indebitati erano facilmente indotti alla tentazione del tradimento. Nel 2047, Frank era in prigione, non per la lettura pirata, ma per il possesso di un debugger.

Dan avrebbe appreso in seguito che c'era stato un tempo in cui chiunque poteva avere programmi di debugging. C'erano anche programmi di debugging liberi, disponibili su CD o scaricabili dalla rete. Ma gli utenti comuni avevano cominciato ad usarli per aggirare il monitoraggio del copyright, e alla fine un giudice aveva decretato che quello era divenuto il loro impiego primario nell'uso effettivo. Pertanto erano illegali: gli sviluppatori di debugger vennero mandati in prigione.

Naturalmente i programmatori avevano ancora bisogno di debugger, ma nel 2047 i venditori distribuivano solo copie numerate, e solo a programmatori ufficialmente autorizzati e garantiti. Il debugger usato da Dan durante il corso di programmazione era tenuto dietro un firewall speciale, per far sì che potesse essere usato solo per gli esercizi del corso.

Era anche possibile eludere il monitoraggio sul copyright installando un kernel di sistema modificato. Dan sarebbe venuto a sapere, alla fine, dei kernel liberi, e addirittura di interi sistemi operativi liberi che erano esistiti a cavallo del secolo. Ma non soltanto erano illegali come i debugger – se se ne avesse avuto uno, non si sarebbe potuto installare senza conoscere la password di root del proprio computer . E né l'FBI né l'Assistenza della Microsoft l'avrebbero mai detta.

Dan concluse che non poteva semplicemente prestare il computer a Lissa . Ma non poteva rifiutarsi di aiutarla, perché era innamorato di lei. Ogni occasione di parlare con lei lo riempiva di delizia. Ed il fatto che lei avesse scelto di chiedere aiuto a lui poteva significare che anche lei lo amava.

Dan risolse il dilemma facendo qualcosa anche più impensabile: le prestò il computer e le disse la sua password. Così, se Lissa avesse letto i suoi libri, la Central Licensing avrebbe pensato che era lui a leggerli. Era sempre un reato, ma la SPA non l'avrebbe scoperto automaticamente. L'avrebbero scoperto solo se Lissa l'avesse riferito.

Naturalmente, se la scuola fosse venuta a sapere che aveva dato la sua password a Lissa, ci sarebbero stati ostacoli per entrambi come studenti, a prescindere dall'uso che Lissa ne aveva fatto. La linea di condotta della scuola era che ogni interferenza con i loro mezzi di monitorare l'uso dei computer degli studenti era motivo di azione disciplinare. Non importava se si aveva o no fatto qualcosa di dannoso – l'offesa era rendere difficile agli amministratori tenerti sotto controllo. Essi assumevano che si stesse facendo qualcos'altro di proibito: non avevano bisogno di sapere che cosa.

Di solito gli studenti non venivano espulsi per questo: non direttamente. Venivano invece esclusi dai sistemi informatici della scuola e, inevitabilmente, sarebbero stati bocciati a tutti gli esami.

In seguito Dan avrebbe appreso,che questo tipo di politica universitaria era cominciata solo negli anni '80, quando gli studenti la gran parte degli studenti universitari aveva iniziato a usare il computer in gran numero. In precedenza, le università affrontavano la disciplina degli studenti in modo diverso; si punivano le attività che erano dannose, e non quelle che sollevavano soltanto sospetti.

Lissa non denunciò Dan alla SPA. La sua decisione di aiutarla li condusse al matrimonio, e anche a mettere in discussione quello che era stato loro insegnato da bambini sulla pirateria. La coppia cominciò a fare letture sulla storia del copyright, sull'Unione Sovietica e sulle sue restrizioni alla copia ed anche sulla costituzione originaria degli Stati Uniti. Si trasferirono a Luna, dove trovarono altri che similmente si allontanavano dalla lunga mano della SPA. Quando scoppiò la rivolta di Tycho, nel 2062, il diritto universale alla lettura fu uno dei suoi scopi principali.